说的是某朝末年，金陵府出了个神童。这神童三岁识百字，五岁能诵诗。八岁时出口成章，十岁便拿了金陵府的童试小三元，十二岁得了解元，比那唐慎还厉害。然而就在这时，他被人嫉妒，下毒暗害，是双手残废，口不能言。
张庙儿听得义愤填膺，哪怕那小人被抓去了官府又如何，神童已是废人，遭人百般凌辱。曾经巴结神童的，纷纷恶语相向。神童的父亲也暴病去世，只留下他一人，又哑又残。但他每日苦读诗书，从不放弃。
这一日，他被恶毒的后母推进河中，眼见神童就快死了，一个老者路过，将他救了上来，并治好了他废了的双手。
我乃一游医而已，你这哑口我治不了。相逢便是缘，你且好自为之罢！
神童用刚刚好了的双手，忍着痛在地上写上一句话：我哑又何妨，双手亦能言。他日我若成帝王，报与恩人百座庙，千年香火绵延长！
张庙儿大呼：说得好！
他刚说完，小屋里的客人们纷纷道：好！哪怕哑了又如何，让那些趋炎附势的小人们看看！
张庙儿正听得入神，先前招待他的小二走了进来：客官，您的位子到了。
张庙儿一愣：啊？
您去进楼上坐，可以吃菜了。
张庙儿依依不舍地离开，他点了一锅最便宜的拨霞供。等到这锅拨霞供上桌，他惊奇地发现这东西竟然与自己曾经吃过的不同。浓稠的骨汤，配上新鲜的绿菜。将片成薄片的羊肉放入锅中轻轻一涮，沾上一些细霞楼特供的蘸料。
妙！这竟然是拨霞供！
张庙儿吃得热火朝天，已经把说书人的故事暂时抛到脑后。吃了拨霞供有些口渴，他拿起杯子要喝，忽然发现里头已经没茶水了。他拿起桌上的水壶要给自己倒上，就见一个小二飞快地跑过来，在他之前拿起水壶，将里头的茶水倒满。
客官这水有些凉了，我为你换一壶去。
啊额，好
吃完一盘菜，张庙儿的筷子才夹走最后一根菜，这盘子便被眼尖的小二收走。吃菜吃热了，张庙儿脱了外衫，立刻有小二帮他把衣服放好。
张庙儿吃得酣畅淋漓，他从未吃过如此好的拨霞供，这菜色不比千秋楼的差！
等到吃完，张庙儿还意犹未尽，小二拿了块湿布来：请客官净手。
张庙儿惶然一怔，忽然觉着自己仿佛成了人上人。等他回到千秋楼时，还晕晕乎乎，感觉自己踩在云上，摸不着底。
姚掌柜问道：那唐小三元到底在做什么东西？
张庙儿一时语塞：这
嗯？那细霞楼可有异样？
张庙儿想起自己还未听完的故事，以及那锅美味的拨霞供，还有那细致入微的服务。他心中醺醺的，没喝酒人也醉了。这细霞楼有异样，掌柜的，我明日再去探探，定能探出他的虚实！
姚掌柜眉头一皱：行。
开张第一日，细霞楼的生意从巳时做到了申时，到了晚上，依旧灯火通明。
谁也不懂为什么有那么多客人愿意进去等着，等上半个时辰再吃一锅拨霞供。而当姚掌柜发现不对时，那张庙儿已经悄悄逃了，换了家铺子再干，姚掌柜完全找不到人，只能气自己看走眼。张庙儿倒也想去细霞楼做伙计，可细霞楼的伙计不是那般好干的，寻常人竟然还进不去。
细霞楼的生意红红火火，虽说没抢其他酒楼的生意，但若是可以去细霞楼，客人们一般都会去。甚至他们还愿意去候客屋等着，听说书人讲述那神童得天下的故事。
十月末，林账房来向唐慎报喜，唐慎正在练字。
生意好极了。将这一个月的账目报上后，林账房道：小东家，起初我还不懂你为何要去管那些迟来的客人。如今看来，您可真高明！很多客人都已经不是专门为吃拨霞供来，而是为了来听书呢。为了听书，来吃拨霞供，这可真是妙！您怎的不让说书人在咱们酒楼里头开个讲堂，这样客人不就可以边吃菜，边听书。
唐慎停了笔：让他们一边吃饭一边听书？呵，那他们岂不是能吃到地老天荒，不肯走了！
林账房反应过来：是我蠢了。小东家，也是您那书写得妙，听得人荡气回肠。林账房羞涩道：实不相瞒我也去听了两天，恨不得进入书里，与那小神童一起杀尽恶人哩！
我只是写了个故事梗概而已，是林账房你找的那两个说书人妙笔生花，把我粗糙的故事扩写得无比精妙。
林账房：小东家就别谦虚了。只不过这故事已经快讲完了，小东家可有新的故事？
唐慎一愣：快讲完了？
是。
这么快额，我也没什么故事。唐慎上辈子是个理工男，只看过几本网络小说，能依葫芦画瓢写出个古代版打脸爽文已经烧光了他的脑细胞，比科考还累。他想了想，道：姑苏府最不缺的就是人才！如此，林账房，我们做个征文大会，邀请整个姑苏府的读书人为咱们细霞楼投稿！
林账房对唐慎的奇思妙想早已习惯，可听了这个征文大会，他还是一惊。他询问唐慎该怎么做这个征文大会，唐慎向他大概说明。林账房喜道：小东家放心，交给我来办就是了。
进了冬，细霞楼的生意更加好了。
腊月初，唐慎前往金陵府，到江南贡院报考次年的乡试。
乡试也称秋闱，三年一次，一般在八月举行。还有大半年的功夫，唐慎自知不可能拿到解元，但他决定去参加一次乡试，否则等下一次就是三年后了。按他现在的水平，拿一个举人有八成把握，若是明年能一举中第，他便不打算继续往下考了。
这事唐慎没与任何人说，但是他感觉梁诵应该察觉到了他的小心思。可每日的授课上，梁诵对他从未有过一点放松，处处严格，唐慎也是苦不堪言。
唐慎叫苦连天：先生，每日要写两篇制艺、一首试帖诗，整个姑苏府都少有学生这样勤奋刻苦的读书人！
梁诵哼了一声：我年轻时读书，每日写三篇制艺，从未停过，此外还要从四书五经、儒家经典中选取一本，每日抄写一遍。
唐慎：
您还是人吗
嗯？
没什么没什么，小子什么都没说。
梁诵卷起一本书，在唐慎的脑袋瓜上轻轻打了一下：明日去江南贡院报道？
是。
那明日的制艺和试帖诗，就不用写了。
唐慎喜出望外，这可真是这些天来他听过最好的消息，比火锅店赚了再多钱还要令人兴奋！
从大运河坐船到金陵府，只需半日。
唐慎下了船，与姚三一起去江南贡院。他将自己的学籍存在了江南贡院，拿到了一张名帖，凭借这张名帖，他明年七月就可以来江南贡院报名乡试，八月参加科考。
既然来了金陵府，唐慎就去了锦绣阁看看。他来得不巧，锦绣阁的方大掌柜不在，店里的伙计也不认识唐慎。唐慎在锦绣阁里待了一刻钟，他发现这里卖得最好的依旧是肥皂，但是除此以外，卖得好的竟然不是香皂，而是黄金缕！
真是奇事，难道金陵府的人就这般有钱？
一个伙计听到他这话，笑道：客官不是本地人吧。